Ο Ζοσέ Λεονάρντο Νούνιες Άλβες Σόυζα Ζαρντίμ - όπως είναι το πλήρες όνομα του - γεννήθηκε στη Βενεζουέλα την 01/08/1974 από Πορτογάλους γονείς. Επέστρεψαν οικογενειακώς στην Πορτογαλία όταν ήταν ακόμη σε πολύ νεαρή ηλικία και εγκαταστάθηκαν μόνιμα εκεί. Δεν κατάφερε να ξεχωρίσει για το ταλέντο του στο ποδόσφαιρο, παίζοντας μόνο σε μικρές, τοπικές ομάδες - ξεκίνησε μάλιστα παίζοντας χάντμπολ και ποδόσφαιρο στην Σαντακρουζένσε. Δοκίμασε την τύχη του στις ακαδημίες της Καμάτσα, μιας ομάδας που βρισκόταν στην περιοχή που κατοικούσε, στη νήσο Μαδέιρα, αλλά δεν κατάφερε κάτι το αξιοσημείωτο κι εκεί. Συνέχισε να παίζει σε καθαρά ερασιτεχνικό και μπαίνοντας στη Γυμναστική Ακαδημία του πανεπιστημίου της Μαδέιρα, αποφάσισε να ασχοληθεί με την προπονητική. Στα 24 του χρόνια έγινε ο νεότερος κάτοχος διπλώματος 4ου επιπέδου.
Ξεκίνησε ως προπονητής της Σαντακρουζένσε στο... χάντμπολ και συνέχισε τις σπουδές του για να ασχοληθεί στη συνέχεια με το ποδόσφαιρο ως βοηθός προπονητή. Ξεκίνησε στο πλάι του Ζοσέ Μονίζ στην Πορτοσαντένσε, τον οποίο ακολούθησε έναν χρόνο μετά στην Καμάρα αλλά και στην Καμάτσα, στην συνέχεια. Ο Μονίζ έφυγε το καλοκαίρι του 2002 αλλά ο Ζαρντίμ έμεινε ως βοηθός του νέου προπονητή μέχρι που την επόμενη σεζόν, το καλοκαίρι του 2003, ήρθε η ευκαιρία που περίμενε : Του προτάθηκε να αναλάβει ως πρώτος προπονητής, πρόταση που φυσικά και αποδέχθηκε. Στην πρώτη του σεζόν η ομάδα του τερμάτισε 5η και στην 2η σεζόν 8η, όμως το 2005-2006 και το 2006-2007 "άγγιξε" το όνειρο της ανόδου, τερματίζοντας τελικά στην 3η θέση. Τη σεζόν 2007-2008 ξεκίνησε κανονικά τη σεζόν και ήταν στην 5η θέση στα μισά της, όταν δέχθηκε την πρόταση της Τσάβες που αγωνιζόταν στην ίδια κατηγορία. Μεταπήδησε τελικά στην Τσάβες και δικαιώθηκε για την επιλογή του, αφού ναι μεν τερμάτισε στη 2η θέση εκείνη τη σεζόν, όμως στην επόμενη την οδήγησε στην άνοδο στην 2η κατηγορία σημειώνοντας 19 νίκες, 8 ισοπαλίες και 5 ήττες στα 30 ματς που κοουτσάρισε την ομάδα. (τέρματα 53-22).
Το καλοκαίρι του 2009, μετά την άνοδο στην Β' κατηγορία, αποχώρησε από την τεχνική ηγεσία της Τσάβες για να αναλάβει την Μπέιρα-Μαρ. Δικαιώθηκε και για αυτή του την επιλογή - όπως και οι ιθύνοντες της Μπέιρα-Μαρ, φυσικά, που τον εμπιστεύτηκαν - και πέτυχε άλλη μια άνοδο, αυτή τη φορά στην μεγάλη κατηγορία της Πορτογαλίας. Η Μπέιρα-Μαρ τερμάτισε πρώτη, με 16 νίκες - 6 ισοπαλίες - 8 ήττες και τέρματα 44-30 σε 30 παιχνίδια. Το καλοκαίρι πήρε το δίπλωμα του προπονητή επιπέδου Liga Sagres.Η νέα σεζόν (2010-2011) ξεκίνησε ονειρικά για τους νεοφώτιστους στην κατηγορία, καθώς οι 5 νίκες και οι 8 ισοπαλίες που είχαν αποσπάσει, τους είχαν οδηγήσει μακριά από τη ζώνη του υποβιβασμού. Ωστόσο, ένα κακό σερί 5 αγώνων χωρίς νίκη (2 ισοπαλίες - 3 ήττες) καθώς και η άρνηση του να ανανεώσει το συμβόλαιο του με την ομάδα, οδήγησαν τον Ζαρντίμ στην παραίτηση.
Υπήρξε μια φημολογία σύμφωνα με την οποία ο Ζαρντίμ παραιτήθηκε επειδή ήταν εκ των βασικών υποψηφίων να αναλάβει την τεχνική ηγεσία της Πόρτο, κάτι που διέψευσε ο ίδιος. Είπε συγκεκριμένα πως από την στιγμή που δεν συμφώνησε με την ομάδα για να μείνει, δεδομένου οτι είναι άνθρωπος που του αρέσει να δουλεύει σε μακροπρόθεσμα έργα, δεν έχει νόημα να μείνει στην ομάδα ίσα ίσα για δύο μήνες. Έτσι προτίμησε να φύγει για να προετοιμάσει τόσο ο ίδιος το μέλλον του, όσο και για να βρεί ο σύλλογος την καλύτερη δυνατή λύση. Πέραν αυτών πάντως, μεγάλο ρόλο έπαιξε και η κατάσταση που βίωσε στην Μπέιρα-Μαρ εκείνη τη σεζόν : Χρήματα δεν υπήρχαν, ο σύλλογος ήταν σε δεινή οικονομική θέση με αποτέλεσμα το ρόστερ να συμπληρωθεί είτε με γυρολόγους, είτε με παίκτες από τις ακαδημίες είτε και με δανεικούς. Από τη στιγμή που δεν μπορούσε να εξασφαλίσει καλύτερες συνθήκες για τη νέα σεζόν, προτίμησε να αποχωρήσει.
Τον Μάιο του 2011 ο Ζαρντίμ αντικατέστησε τον Ντομίνγκος Πασιένσια (ένα άλλο όνομα που απασχόλησε το ρεπορτάζ του Ολυμπιακού για τη θέση του προπονητή και έφτασε μια ανάσα από τον πάγκο, λίγες μόλις εβδομάδες πριν τη συμφωνία με τον Ζαρντίμ) στην τεχνική ηγεσία της Μπράγκα, αφού ο Ντομίνγκος πήγε στην Σπόρτινγκ Λισσαβώνας. Ο πρόεδρος της Μπράγκα του πρόσφερε τριετές συμβόλαιο και ο Ζαρντίμ - που γνώριζε οτι είχε δύσκολο έργο - ξεκίνησε τη δουλειά. Οδήγησε την Μπράγκα στην 3η θέση με 19 νίκες - 5 ισοπαλίες - 6 ήττες και τέρματα 59-29, σημειώνοντας μάλιστα 15 σερί νίκες στο διάστημα 09/12/2011 (5-2 επί της Πάσος ντε Φερέιρα) με 26/03/2012 (2-1 επί της Ακαντέμικα), ισοφαρίζοντας το σερί της Πόρτο του Ζοζέ Μουρίνιο από το 2003 δίνοντας παράλληλα και το Ευρωπαϊκό εισιτήριο για την επόμενη σεζόν. Επίσης, είχε μια πολύ καλή σεζόν στην Ευρώπη, αφού μπήκε στους ομίλους του Europa League μετά την πρόκριση επί της Γιουνγκ Μπόις με δύο ισοπαλίες (0-0, 2-2). Στον όμιλο έκανε 4 νίκες και μια ισοπαλία (1-3 και 1-0 επί της Μπέρμιγχαμ, 5-1 και 1-1 με την Μάριμπορ, 1-1 με την Μπριζ) ενώ έχασε με 1-2 από την Μπριζ. Πέρασε στην επόμενη φάση όπου αποκλείστηκε από την Μπεσικτάς : Έχασε με 0-2 στην Πορτογαλία και δεν μπόρεσε να το ανατρέψει στη ρεβάνς παρά το 0-1 μέσα στην Τουρκία.
Παρά την πολύ καλή σεζόν όμως σε Πορτογαλία και Ευρώπη, η κόντρα του προπονητή με τον πρόεδρο Αντόνιο Σαλβαδόρ και η διαφωνία τους σε διάφορα θέματα λειτουργίας της ομάδας, οδήγησε στην απόλυση του στις 30/05/2012. Την οριστική ρήξη στις σχέσεις τους, προκάλεσε η συνέντευξη του Ζαρντίμ στην εφημερίδα "O Jogo" όπου δήλωσε οτι η σχέση του με τον πρόεδρο Σαλβαδόρ δεν... υπάρχει, εκτός ομάδας. Ο Ζαρντίμ δεν έβλεπε με καλό μάτι το γεγονός οτι είχε πάνω απ'το κεφάλι του ως διευθυντή ποδοσφαίρου τον παλιό διεθνή άσο, Φερνάντο Κόουτο και κάπου εκεί ο Σαλβαδόρ κάλεσε στο γραφείο του τον Ζαρντίμ για τα... περαιτέρω. Με ανακοίνωση του στην ιστοσελίδα της Μπράγκα, ο Σαλβαδόρ έθεσε ουσιαστικά τον Ζαρντίμ εκτός ομάδας, με την αιτιολογία οτι δεν υπήρχε πια μεταξύ τους εμπιστοσύνη, εξαιτίας της συνέντευξης.
Και κάπου εδώ μπαίνουμε εμείς στην εικόνα. Από τη στιγμή που ο Ολυμπιακός - που έψαχνε τον αντικαταστάτη του Ερνέστο Βαλβέρδε - έκανε γνωστό το ενδιαφέρον του, ο Πορτογάλος προπονητής δεν έκρυψε πως κάθε άλλο παρά αδιάφορο τον αφήνει η προοπτική του Ολυμπιακού, ανοίγοντας ουσιαστικά την πόρτα του. Στις 04/06/2012 βρέθηκε στην Αθήνα μαζί με τον μάνατζερ του και συζήτησε το ενδεχόμενο ανάληψης της τεχνικής ηγεσίας με τον Βαγγέλη Μαρινάκη, για να δώσουν τα χέρια λίγη ώρα αργότερα και να γίνει ο νέος προπονητής του Ολυμπιακού.
Ο Ζαρντίμ αρέσκεται να χρησιμοποιεί κυρίως το 4-3-3 το οποίο μετατρέπει είτε σε 4-1-2-3 είτε σε 4-2-3-1, όταν αποφασίζει να παίξει πιο αμυντικά. Τα περισσότερα παιχνίδια του στην Πορτογαλία τα έπαιξε με "καθαρό" 4-3-3 που είναι και ο τρόπος που προτιμά να αγωνίζονται οι ομάδες του. Στον Ολυμπιακό θα έχει την ευκαιρία να πετύχει μεγαλύτερα ρεκόρ και να παίξει ακόμη πιο επιθετικά απ'ότι έκανε στην Πορτογαλία, αλλά ταυτόχρονα θα έχει και κατά πολύ μεγαλύτερες ευθύνες.
